L'aventure jésuite au Paraguay, 1610-1767

Agrégé d’espagnol, Docteur d’État, Professeur émérite de littérature et de civilisation latino-américaine à La Sorbonne, l’auteur est notamment spécialisé dans l’analyse iconographique des récits de voyage et de la colonisation en Amérique latine. 

Etonnante expérience religieuse et sociale, l’utopie mise en pratique par les Jésuites, sous la forme originale des « réductions », s’est développée pendant plus d’un siècle et demi, de 1610 à 1767, le long du Rio Parana et des affluents dans un vaste réseau hydrographique, au coeur de la forêt tropicale du Paraguay, entre les territoires des colonies espagnoles et portugaises de l’Amérique méridionale. Menacée et attaquée par les bandeirantes du Brésil portugais, la province de Paraquaria, avec 32 villages appelés « réductions » regroupant 150 000 habitants indigènes convertis, servait de barrière de protection de la colonie espagnole. Pour se défendre, les Jésuites décidèrent d’armer les Indigènes, ce qui était contraire aux ordonnances de la colonie et irritait les colons espagnols.

Cette « Cité de Dieu sur la terre » était essentiellement basée sur le travail et sur la prière. Elle vivait en autarcie, quoique pratiquant le commerce, notamment du maté, « herbe du Paraguay ». Indiens des forêts, peuple guerrier, les Guaranis convertis se plièrent, de manière générale, à ce « suave joug de l’Évangile » aux antipodes de leur mode de vie ancestral, y trouvant peut-être un chemin vers le monde idéal de la « Terre sans mal » promise par leurs chamans. La prospérité économique des missions jésuites accrut l’hostilité des colons espagnols.

Une remarquable anthologie de témoignages et une abondante illustration rendent compte des jugements portés par les Jésuites sur les Indiens, mais aussi de la vie quotidienne dans les « réductions » et des appréciations contradictoires qui ont assimilé ces missions à une colonisation autoritaire recherchant la rentabilité, ou bien à une république chrétienne soucieuse du bonheur de sa population.

En 1767, après de multiples péripéties, la Couronne d’Espagne, Charles III, a décidé d’expulser les Jésuites de ses territoires, quelques années après le Portugal (1759) et la France (1762) ; ainsi s’est achevée cette surprenante « Expérience Sacrée » (El segrado expérimento).