Deux mille ans d'évangélisation et de diffusion du christianisme

Cet ouvrage intitulé « Deux mille ans d’évangélisation et de diffusion du christianisme » est une somme qui, selon les termes de la quatrième de couverture présentée par l’éditeur « reprend pour l’essentiel » le manuel à visée pédagogique publié en 1992 aux éditions Desclée de Brouwer par le regretté professeur Jean Comby, professeur des Facultés catholiques de Lyon décédé voici deux ans. Présentée par le Professeur Claude Prudhomme, Professeur émérite de l’Université Jean Lumière de Lyon 2, elle vient à point pour combler la non réédition de ce premier ouvrage qui fut fondateur. Il en garde la présentation chronologique par chapitres synthétiques suivis des documents qui marquèrent les tournants majeurs de l’évangélisation et de l’histoire des missions chrétiennes. Aux dix chapitre du texte initial présenté voici vingt ans par le professeur Jean Comby et qui reste pratiquement inchangé, le professeur Claude Prudhomme ajoute deux chapitres et une conclusion très éclairante sur les évolutions intervenues, tant dans les milieux réformés et pentecôtistes que dans l’esprit même des missions catholiques. Selon les termes mêmes du pape François, il est en effet dans l’esprit de notre temps, que ces dernières, sans renier le meilleur de leur passé, puissent s’affranchir d’un modèle de civilisation trop exclusivement européen pour redevenir, une vertu de « missionnarité » universelle et fondamentale, propre à redonner vie à ces valeurs évangéliques et actives qui, de siècle en siècle ont transcendé les idéologies et les nations.

Dans cet esprit, on peut souhaiter que les auteurs poursuivront leur œuvre en accordant plus d’importance aux aspects non exclusivement cléricaux de l’évangélisation et de la diffusion du christianisme. Mais on aimerait que, dans des futures rééditions, soient mieux prises en compte les travaux récents sur les antiques maisonnées chrétiennes et, pour ce qui concerne les temps modernes, les études démographiques validées depuis les années 1990 par des thèses documentées par l’ouverture des archives privées des congrégations féminines qui risquent de devenir à l’avenir plus difficilement accessibles que par le passé. Avec les archives de la Propagation de la Foi et de la Sainte Enfance, celles-ci attestent en effet non seulement de l’écrasante majorité démographique des religieuses présentes sur les quatre continents de 1880 à 1950 mais aussi de la puissance financière quasi autonome de leurs congrégations. Sous la houlette spirituelle (mais pas temporelle) des Jésuites, des Capucins, des Lazaristes, des Franciscains, des Sulpiciens, ses Spiritains et des Dominicains dont les partages géopolitiques mondiaux sont, certes, du plus haut intérêt, celles-ci imprimèrent durablement la marque du Christianisme européen hors d’Europe. On notera la page réservée à Mère Marie André du Sacré-Cœur, ancienne consœur de notre académie, dont le livre sur la Femme Noire en Afrique Occidentale publié en 1939 et joua un rôle marquant sur l’évolution du droit des femmes au temps des Indépendances. On remarquera aussi quelques références aux grandes figures féminines de la mission (Marie de L’Incarnation, dans le Québec du premier XVIIe siècle, Anne Marie Javouhey au Sénégal et en Guyane avant l’émancipation des Noirs, sans oublier Pauline Jaricot fondatrice, en 1822, de l’œuvre de la Propagation de la Foi à Lyon). Mais globalement, il y en eut tant et tant d’autres en Louisiane, en Amérique du Nord et au Japon, en Inde et au Brésil, au Moyen Orient et en Chine).

Certes, l’exhaustivité était impossible mais une iconographie qui fait la part belle à une traditionnelle galerie de portraits cléricaux ne laisse peut-être pas assez de place au caractère convaincant de l’action de terrain, ni à l’importance capitale des financements par un milieu laïc d’envoi.

Quoi qu’il en soit, cette somme renouvelée arrive aujourd’hui très à point par sa maniabilité et par sa présentation de documents choisis auxquels le lecteur aura le loisir de se référer d’autant plus aisément que des tableaux éclairants et un index utile l’aideront dans ses recherches et ses interrogations.

En cela, elle est aujourd’hui incontournable.