Jean-Baptiste Marchand, une vie au service de la France

1. Présentation générale de l’ouvrage

Cet ouvrage accompagnait une exposition consacrée au général Jean-Baptiste Marchand, célèbre notamment pour sa traversée de l’Afrique d’Ouest en Est marquée par l’épisode de Fachoda. Mais le parcours de Marchand ne peut se résumer à cela. Comme l’écrit dans sa préface le général Chareyron, commandant l’École nationale des sous-officiers d’active, cette exposition plonge ses visiteurs au cœur de l’histoire coloniale française, avec ses grandeurs, ses servitudes, ses contradictions et ses zones d’ombre.

Plus qu’une biographie universitaire, ce livre propose une lecture patrimoniale et mémorielle du personnage en présentant et en décryptant les objets exposés.

Pour y parvenir, le conservateur du musée, le capitaine Long a coordonné, outre ses propres apports, le travail de quatre autres rédacteurs :

Ø  Monsieur Benoît BEUCHER

Ø  Le lieutenant-colonel Antoine CHAMPEAUX

Ø  Le Lieutenant Marie DURAND

Ø  Le lieutenant-colonel (en retraite) Rémy PORTE

2. Résumé du contenu

L’ouvrage est articulé en 4 parties :

·         La bravoure(qui évoque la jeunesse de Marchand et brosse le panorama des Troupes de Marine de la fin du 19^e siècle)

·         L’aventure(qui relate la mission de Marchand en Afrique et l’épisode de Fachoda)

·         L’abnégation (qui traite du retour en Métropole de Marchand et de sa mission en Chine)

·         Le dévouement(qui aborde le rôle de Marchand pendant la Guerre de 14-18 et sa postérité).

3. Analyse critique

Répétons-le, ce livre n’est pas une biographie académique comme l’est la plus connue d’entre elles : « Vie du général Marchand » de Jacques Delebecque (1936).

Points forts

• L’exposition et le livre insistent sur l’ascension sociale du personnage, qui de simple soldat dans les troupes de marine gravit tous les échelons jusqu’au grade de général de division ;
• L’autre intérêt est la richesse iconographique qui constitue une vraie valeur ajoutée à la biographie

Limites ou critiques

• On peut reprocher à cet ouvrage une approche centrée sur le devoir. Mais pouvait-il en être autrement pour une publication accompagnant une exposition, dans une école de formation des cadres sous-officiers de l’armée de Terre française ?
• Quant à l’évocation de Marchand elle peut paraître apologétique, mais en fait, ce personnage est traité sous l’angle héroïque, propre à inspirer de jeunes cadres.

Conclusion

En conclusion, cet ouvrage, très bien illustré et agréable à lire, répond bien aux objectifs qu’il s’était fixés :

Ø  Faire redécouvrir à la fois une figure aujourd’hui relativement méconnue de grand public et, à travers lui, l’épopée coloniale française de la fin du 19^e siècle ;

Ø  Valoriser les collections et le travail du Musée du sous-officier ;

Ø  Sensibiliser les futurs cadres de l’armée de Terre aux qualités de Marchand afin qu’ils s’en inspirent.